西罗马帝国
今天我们说说西罗马帝国的覆灭。公元395年，罗马皇帝狄奥多西一世在临死前把国家分割成东西两个部分，东部分给长子阿卡迪乌斯，史称东罗马帝国；西部分给幼子霍诺里乌斯，史称西罗马帝国。不过西罗马帝国虽然是由小儿子继承，但其位置在罗马帝国的本部发源地，所以大多数人认为西罗马帝国更正统。
罗马帝国的分裂没能解决危机，其中西罗马帝国面临的问题尤为严峻。当时罗马人口萎缩，蛮族威胁增大。公元410年，日耳曼的西哥特人攻入罗马城，大肆劫掠一番后离去，之后在西罗马境内建立了西哥特王国。公元476年9月4日，雇佣兵领袖、日耳曼人奥多亚克废黜末代皇帝罗慕路斯·奥古斯都，西罗马帝国覆灭。西罗马覆亡的意义十分重大，史学家认为这是欧洲中世纪和封建社会开端。
蛮族入侵和西罗马帝国的灭亡。对我们现代人来说，“蛮族人”（theBarbarian）这个词隐含着“野蛮的、没有文化”的意思，但我们不可以把这个现代的意思套到过去。对希腊人和随后的罗马人来说，“蛮族人”仅仅意味着“外国人”（是指那些说希腊人和罗马人听不懂的话的人–讲起话来发出“ba-ba-ba”声音的人）。最早的时候，希腊人甚至把罗马人称为“蛮族人”。
蛮族人长期以来一直威胁着罗马帝国。在公元一世纪蛮族人击败过一支罗马军队。在公元二世纪和三世纪中叶，蛮族人深入帝国腹地。不过在四世纪之前，罗马人始终能够把入侵者赶出去或将他们吸收进入罗马的政治体系。但从公元370年开始，罗马帝国已经不堪重负，精疲力竭了，但它的边境却面对着新的压力。蛮族人被罗马帝国的财富，高产的农业，甚至是地中海世界的晴朗天气所吸引，他们把帝国看成是某种可以欣赏和享用而不是掠夺和摧毁的对象。公元四世纪晚期，一支被称为匈人的来自亚洲的游牧民族向西突进，使得蛮族人对莱茵河及多瑙河的罗马这边的肥沃土地的渴望突然变得急迫起来。这些骑马的匈人武士轻易地征服了一个又一个蛮族。在匈人征服了哥特人并把他们作为一个臣服的民族后，一群随后被称为西哥特人的幸存者向罗马人请求在多瑙河的罗马这边给他们一个安身之处，以便维护他们的民族独立。由于帝国的东部皇帝瓦伦斯是个阿里安教派的基督徒，哥特人也是阿里安教派的，他对哥特人抱同情态度。
公元376年，瓦伦斯采取了一个史无前例的措施，他允许西哥特人和相关的民族和平地进入帝国的领土。但是麻烦几乎立刻跟着就来了。贪腐的帝国官员欺骗并虐待西哥特人，后者奋起反抗，到处横冲直撞。最终，瓦伦斯亲自带兵去镇压西哥特人。然而在公元378年的亚德里亚堡战役中，瓦伦斯及其军队一起覆灭了，这是一个惊人的军事惨败。瓦伦斯的继承人提奥多西一世安抚西哥特人，允许他们在巴尔干和平地定居，并给他们提供食物和金钱，以换取他们的忠诚和军事支持。西哥特人并入罗马帝国的这件事情包含了在下个世纪中会不断重复的一些因素：一个蛮人族群在他们的东部和北部受到压力；罗马当局同意他们移居帝国境内；随之产生的某种冲突；最终双方妥协，蛮族定居帝国境内。
公元395年，提奥多西死后，帝国政权被他的两个儿子一分为二。阿尔卡迪乌斯年仅18岁，成为帝国东部的皇帝。而霍诺留还是个11岁的小孩，掌握了帝国的西部的政权。从此以后，帝国的两个部分再也没有重新合并在一个统治者之下。在提奥多西死后不久，一个富于智谋的西哥特新领导人阿拉里克带着他的人民开始了第二次劫掠战争。
公元406年，由于迫切需要阻挡阿拉里克的前进，西罗马帝国从莱茵河前线召回了大多数的军队，随之而来的是灾难性的结果。12月末，汪达尔人和其他蛮族人跨过了冰冻的、疏于防守的莱茵河，进入了高卢。
公元408年，时年已20多岁的西部皇帝霍诺留策划谋杀了他最有能力的将军，一个出身于蛮族、名叫斯提里科的人。霍诺留怀疑斯提里科对帝国不够忠诚，这也许是有道理的。可是没有了斯提里科，意大利半岛事实上是处于无人防守的境地。霍诺留和他的朝臣们躲进了拉文纳城，这个城市周围是难以通过的沼泽地。他们把罗马城留给了阿拉里克和西哥特人，任其宰割。公元410年，西哥特人在没有人抵抗的情况下进入了这个帝国的旧都，并劫掠了三天。
罗马城的陷落对帝国人民的精神是个灾难性的打击。“我的舌头粘住了我的上腭，动弹不得，”圣哲罗姆在听到这个灾难后写道，“抽泣呛住了我要说的话”。不过从历史的角度来看，这件事不过是西罗马帝国解体中的一个较为重大的事件而已。
阿拉里克死于410年，在罗马陷落后不久。西哥特人向北进入高卢南部，随即又去了伊比利亚，在那里建立了一个西哥特王国。这个国家一直延续到八世纪被穆斯林征服为止。
与此同时，其他的蛮族部落（大多数是新形成的）在帝国境内建立自己的王国。汪达尔人在五世纪20至30年代经过高卢，伊比利亚，和直布罗陀海峡进入非洲。在430年，即奥古斯丁去世的那年，汪达尔人攻克了他任主教的希波城。他们建立了一个以古城迦太基为中心的北非王国。随后他们出海干起海盗的勾当，破坏地中海的航运，劫掠沿海的城市，包括罗马本身（455年）。汪达尔人对北非的征服切断了罗马的大部分谷物的供应，另外，他们的海盗行径破坏了地中海的和平，以至于西罗马帝国本已脆弱的商业网络被彻底毁坏了。
五世纪中叶起，匈人自己开始攻击西方世界。他们的首领是人称“上帝之鞭”的阿提拉。尽管当时罗马人记录的阿提拉的暴行，其细节让人毛骨悚然，不过很可能这些暴行不会比罗马将军所做的更坏。到了440年，阿提拉和他的马背上战士使自己成为中欧所有蛮族的最高主宰，并通过威胁迫使东罗马帝国每年交纳贡金。他们还建立了一个首都，离现在的布达佩斯不远。随后，在450年，东罗马帝国停止支付贡金，阿提拉没有对君士坦丁堡寻求报复，而是转向了更为脆弱的西罗马帝国。因为“柿子要找软的捏”这道理谁都懂。
阿提拉在451年败给了一支罗马-西哥特联军。但第二年他就卷土重来，洗劫了一个又一个城市，稳步向罗马挺进。在罗马，他发现皇帝早就溜之大吉了，挺身而出的是教皇。在罗马郊区，阿提拉遇到了教皇利奥一世（446-461年在位）为首的罗马元老院代表团。根据当时的一项记载，利奥一世是一个“单纯无害的老人，因其年资和庄严的衣着而让人油然生敬”，圣彼得和圣保罗突然神奇般地加入了他的行列，他们手里拿着宝剑，穿着主教的外袍。在这个关键的时刻，他们的出现尤为引人注意，因为这两个圣徒都已经去世有400年了。也许是被利奥的恳求所打动，不过更有可能是担心军队因炎热和瘟疫而死亡，阿提拉又一次从西罗马帝国撤退。阿提拉在两年内死了，随后匈人就被欧洲的其他民族所同化吸收了。
在西罗马帝国的最后的岁月里，其控制范围基本上不超过意大利半岛，帝国陷入了蛮族出身的、经历战争磨练的军事冒险家的控制。皇帝继续统治了一段时间，不过他们的蛮族将领掌握着皇帝宝座后的真正的权力。
公元476年蛮族将军奥多亚克感到没必要再装饰门面了，便废去了西罗马最后一个皇帝，一个叫罗慕路斯·奥古斯图卢斯（即“小奥古斯都”）的男孩（474-476年在位）。西罗马帝国自此退出历史舞台，欧洲进入了长达千年的中世纪（中古时代）。
