云锦，名称既跟技艺源头无关，也跟生产属地无关，云锦出自南京，南京简称“宁”，那何故不叫“宁锦”呢？原来由于云锦实在是太漂亮了，其华丽的色彩灿若云霞，因此大众送了“云锦”的雅号。云锦的“云”是织锦的修饰词。南京云锦集历代各地织锦之大成，故居于四大名锦之首。
云锦的“锦”字，是“金”字和“帛”字的组合，《释名·采帛》：“锦，金也。作之用功重，其价如金。故惟尊者得服。”这是说，锦是豪华贵重的丝帛，在古代只有达官贵人才能穿得起。明赵震元《为李公师祭袁石寓（袁可立子）宪副》：“大人每称之曰：‘计部叹巧妇之炊，冏寺羡空群之顾，首山无庚癸之诺，埛野多云锦之胯。’”
“江南好，机杼夺天工，孔雀妆花云锦烂，冰蚕吐凤雾绡空，新样小团龙。”是清朝诗人吴梅村赞美云锦的诗句（诗中的“云锦”不是指一块布，它不作名词）。
明代时并没有南京云锦这个词，当时进入皇家的缎子称库锦、库缎和妆花。云锦一词，来源于清代道光年间南京的“云锦织所”，晚清以来始有商品生产，行业中产生“云锦”的名称，最早的文字记载出自于民国南京的《工商半月刊》。由于其用料考究，织工精细，图案色彩典雅富丽，宛如天上彩云般的瑰丽，凤其富丽华贵，绚烂如云霞，故称“云锦”，因只有南京生产，故而称之为“南京云锦”。
古代，棉织物的总称叫“布”，丝织物的总称叫“帛”。帛主要有三类：绢、绮、锦，虽然它们都是丝织品，但质量有高低，产生有早晚，一般说来，绮优于绢，锦优于绮。绢出现的最早，锦出现的最晚。锦的出现，是中国丝绸史上重要的里程碑，它把蚕丝的杰出性能发挥到极点，并与美术相结合，不仅是高贵的衣料，而且本身就堪称艺术品。
锦，指的是有彩色花纹的丝织品，精致而鲜艳。锦的出现不仅极大提升了丝织物的质量，也丰盛了汉语言的形容和修饰功能。我们形容天上的彩云绚烂，说“锦霞满天”；形容秀丽的；天然风光，说“锦绣山河”；形容一个人有美妙的未来，说“锦绣前程”；形容生活奢侈豪华，说“锦衣玉食”；形容文章的文辞优美，说“锦心绣腹”等等。由此可见锦这种丝织品有多美呀。
昔日，南京云锦专用于皇帝龙袍，皇后凤衣霞帔，嫔妃的丽装靓服，宫廷装饰以及枕、被、褥、坐、卧、靠等实用物品；有时也作为朝廷礼品，馈赠外国君主使臣，以及赏赐大臣和有功之人。其纹样图案的设计想法，是权、福、禄、寿、喜、财六要素，充分表达了中国吉祥文化的核心主题，不但具有雅俗共赏的艺术价格，也有昂贵的历史文物价格，被全球公认为“东方瑰宝”，“中华一绝”。
