《三水小牍》记载：上党郡铜鞮[ dī]县（位于今山西沁县南）有个叫侯元的人，原本是小山村的樵夫，家境贫寒，靠着砍柴背到城里换点散碎的银子维持生计，没啥别的本事。
唐僖宗乾符元年（公元874年）某一天，侯元到县城西北的山中砍柴，返回途中，坐在山谷歇息。身边有一块巨石，如同高大的楼宇一般。
侯元就对着巨石唉声叹气，感到自己一天天砍柴太辛苦了。
忽然，巨石出现缝隙，随即“豁开若洞”，里面走出一个老头儿，穿着羽毛制作的衣服，戴着一顶黑色的帽子。
老人须发皆白，拄着拐棍看着侯元。
侯元大为惊愕，起身行礼。
老人说：“你不必多礼，我可以教你一些法术，很快就会富起来，不会像从前那样辛苦啦，你跟我进来吧！”
老人把侯元带进洞中，大约走了十几步的时候，山洞中豁然开朗，里面仿佛是另一个世界，田地平坦，生长着奇花异草。
大约走了几里路的时候，穿过一条小溪，溪水清澈，“碧湍流苔，鸳鹢[ yì古书中传说的一种水鸟]溯洄”，精致幽美。
溪水上有一座石拱桥，外形像极了天边的彩虹。两人过了桥，到了溪水北侧，那里生长着诸多参天的松树、修长的竹子，曲径通幽，丛林掩映一处庭院。
打开红色的大门，里面的楼台亭榭连绵不绝。
老人把侯元引进一处别院，坐在小亭子上休息，亭子“檐楹阶砌”，上面装饰着奇珍异宝。
老人手下的仆人送来酒菜，侯元发现，那些菜肴散发出奇异的香味，都是他没见过的美食。
吃饱喝足，老人自己先走了，命两个小童把侯元引入浴室，洗浴之后，换上了一身新衣服，又回到亭中。
不一会儿，老人走过来，命仆人设置一张干净的席子，令侯元跪在上面。侯元拜师之后，老人开始传授他“秘诀数万言”，都是表演幻术的秘诀。
侯元原本是蠢笨之人，可是此时却如同换了一个人一般，听过老人的传授，当时就都记住了。
师父告诫侯元说：“你这人命中缺少福气，学会了这些幻术之后要保密，千万不可对外人说起，若图谋不轨，就会惹祸丧命。你回去后记住我的话，若想要见我，就敲击巨石，会有人给你开门的。”
侯元拜谢师父后，师父命一个童子去送他，顺着原路走出洞外。
侯元此刻觉得自己仿佛做了一个梦一般，恍若隔世，去找自己的柴禾和刀斧，发现都不见了。
侯元回到家中，他的父母兄弟惊喜地说：“你走了十天了，全家人还以为你被虎狼给吃了呢？”
原来，侯元在山洞中仅仅停留一天，而世间却已经过去一旬。
一家人看到侯元穿着干净华美的奇装异服，而且神清气爽的样子，大为惊讶。
侯元觉得瞒不过家人，于是就把自己的神奇经历告诉了家人，随即躲进一间房屋内，自己静静地修炼幻术。
一个月之后，侯元的幻术水平达到了出神入化的地步，能够变化出百余种物品。
侯元逐渐成了远近闻名的幻术大师，有些飘飘然，于是对外声称自己可以“役使鬼魅，草木土石，皆可为步骑甲兵”，引来“乡里少年勇悍者”，对他众星捧月一般。
侯元成了远近闻名的大明星，于是大家就都疯掉了，纷纷顶礼膜拜。
侯元自称“贤圣”，出入还有仪仗队、吹鼓手，一路前呼后拥，敲敲打打，威风凛凛。
侯元给手下封官，有“三老、左右弼、左右将军”等官职，每个月的初一、十五，手下官员要前来朝拜进贡，侯元家俨然成了一个独立的小朝廷。
侯元曾去找到师父，炫耀自己如何如何风光，师父告诫他：不可轻易起兵闹事，若一定要举兵，那也得听从上天的安排，不要违背上天的旨意。
乾符三年（公元876年），侯元身边已经聚集了数千人。县令异常恐惧，担心境内出现暴乱，于是上报驻扎在上党郡的大帅高某，高某命手下都将带着一支人马征讨侯元。
侯元得知消息，急忙去找师父，师父似乎也早有谋逆之心，于是对他说：“既然已经如此了，就应该偃旗息鼓，列阵静待官军到来，官军看到咱们的人马整肃，就不会轻易攻打，你一定要记住了，不可擅自迎战官军！”
侯元嘴上唯唯诺诺，答应师父不会擅自行动，但心里却嘀咕说：“就凭我这出神入化的幻术，对付这些官军富富有余，如今这小股官军都不敢迎战，将来大队人马如何应战？这会让部下觉得我没能力啊！”
侯元回去之后，告诉自己的部下戒严。当天夜间，潞州官军来到了铜鞮县境内，距离侯元扼守山中险要之处还有三十里的时候，官军看到漫山遍野都是叛军人马，很难攻打，于是在山下等候至天亮，才列阵准备攻击。
侯元亲率一千余人准备突围，结果小胜之后飘了，竟然喝得酩酊大醉。
很快，官军反扑，这些乌合之众瞬间被打得丢盔卸甲，鬼哭狼嚎。侯元竟然骑着马睡着了，被官军生擒活捉。
侯元被押送至上党，关进监狱，以重兵看守。
第二天早晨，侯元凭借奇术，竟挣脱枷锁逃走了。
当日半夜时分，侯元来到师父的山洞前，向师父讨教。
侯元虽然很虔诚，可是这一次，山洞无法开启了。
侯元的幻术自此逐渐都不会了。当年秋天，侯元率残余人马劫掠并州。
并州的骑兵将其包围起来，侯元的幻术不灵验了，不久被官军斩杀于阵前，官府将其部众全部遣散，回乡种田。
